Parcs Canada a discrètement mis fin le mois dernier à son programme de chiens de recherche et sauvetage à Banff, une décision qui suscite les critiques d'anciens employés et d'un député conservateur. Ceux-ci affirment qu'elle compliquera la tâche des gardes de parc qui cherchent des personnes disparues, a rapporté le Calgary Herald.
Le programme employait un seul maître-chien qui, avec son chien, était formé pour repérer avec précision les personnes ensevelies par une avalanche, suivre la piste de randonneurs égarés et d'enfants disparus, retrouver des corps sans vie, et aider les gardes à repérer des campements illégaux et à enquêter sur le braconnage. Cette compression s'inscrit dans une série de réductions budgétaires de Parcs Canada totalisant 145 millions de dollars.
La décision est survenue peu après l'entrée en fonction du maître-chien Logan Bennett, à la suite de semaines de formation avec un nouveau chien. Ce chien remplaçait Leroy, un berger allemand qui a retrouvé la trace de 156 personnes, localisé 57 personnes disparues dans le parc et contribué à résoudre deux meurtres à Banff. M. Bennett a refusé de s'entretenir avec Postmedia.
Scott Ward, ancien garde de parc à Parcs Canada, explique que l'agence a lancé le programme en 1971 sur les conseils d'un spécialiste alpin autrichien. Le premier programme a vu le jour à Jasper, avec les chiens Bosco et Ginger, sous la direction du garde Alfie Burstrom. Le service est arrivé à Banff en 1973 et comptait six chiens à son apogée, avant d'être réduit à un seul il y a une dizaine d'années.
M. Ward affirme qu'un chien est particulièrement précieux en cas d'avalanche, où la récupération d'un corps est dangereuse parce que la pente au-dessus peut encore être instable. Selon lui, de 10 à 20 sondeurs placés épaule contre épaule auraient besoin d'au moins quatre heures pour couvrir une coulée avec une précision de 75 %.
« Un maître-chien et son chien peuvent couvrir toute la pente en environ 20 minutes, avec une précision d'environ 95 % », a déclaré M. Ward.
Un garde de parc et maître-chien à la retraite, qui a travaillé dans les parcs de montagne pendant plus de 30 ans, se dit triste et un peu frustré. Il décrit les maîtres-chiens comme des personnes discrètes, à la voix douce, qui travaillaient fort et apportaient une valeur au pays.
M. Henderson, cité dans le Herald, affirme qu'un émetteur-récepteur aide grandement à retrouver une personne, mais que beaucoup n'en portent pas, que ce soit en raison de tendances suicidaires, d'intentions malveillantes ou d'un manque de connaissances. Il ajoute que Parcs Canada pourrait maintenant devoir s'en remettre à des organismes sans but lucratif, comme la Canadian Avalanche Rescue Dog Association, ce qui pourrait retarder le dénouement des signalements de personnes disparues.
Parcs Canada n'a pas répondu à une demande de commentaires de Postmedia. Dans une déclaration transmise par courriel au Rocky Mountain Outlook, un porte-parole a indiqué que l'agence a privilégié une « approche davantage axée sur le renseignement en matière d'application de la loi ». Le porte-parole a précisé que l'agence avait ajouté trois postes de coordonnateur régional du renseignement tout en fusionnant des détachements et en déplaçant quelques postes.
William Stevenson, député conservateur de Yellowhead, se dit stupéfait par la décision.
« Je n'arrivais tout simplement pas à croire la décision qu'ils prenaient à ce sujet », a-t-il dit.
M. Stevenson affirme qu'il travaillera avec Parcs Canada pour discuter du programme et qu'il est optimiste quant à son maintien.
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